珍竹林

　福岡で旨い焼そばは無いかと訊かれたら、迷わず珍竹林の焼そばを紹介するだろう。場所は地下鉄七隈線別府駅の近く。大通りから細い路地に入ると、赤い看板の古びた店が見えてくる。店内はお世辞にも奇麗だとは言えないが、味は秀逸である。
　3年半前、私は家内と何も知らずこの店の暖簾をくぐり、そしてその美味しさに驚いた。今日、久しぶりに近くを通り、無性にこの焼そばを食べたくなって寄ってみた。写真が私が注文した焼そば（大盛り）である。具は細めのモヤシにネギと豚肉。香ばしく焼かれた細い麺は恐らくラーメンの麺を使用しているのだろう。味はソースベースなのだがソース特有のくどさはなく、ほのかな甘さが全体を覆っている。
　お店は私の母親とさほど変わらない年代のご夫婦二人で切り盛りされている。ご主人が出前に出て行き、店内は奥さんと私二人だけになり、奥さんがカウンター越しに私に話しかけてきた。店を始めて40年になるらしく、開店当時は試行錯誤の連続だったらしい。「酒を混ぜたり、酢を混ぜたり色々試して、ようやくこの味にたどり着きました。完成した時は焼そばが嫌いになってましたよ。」と笑いながら言われた。
　やがて店の評判は口コミで広がり、行列ができるほど繁盛するようになる。「天神のデパートからも出店の誘いを受けたんですが、出店したら日曜も働かないといけないので、断らさせていただきました。」と言われた。勿体ない話かもしれないが、このご夫婦は町のラーメン屋であり続けることを選ばれたのである。
　大盛りをあっと言う間に平らげた。「また近くにお越しの際はどうぞ寄ってください」。奥さんが笑顔で見送ってくれる。「また来ますよ。」と言って店を後にし、刺すように冷たい風が吹く中を駅へと急いだ。珍竹林は紛れもない町の名店である。

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